Millënium Navis

Hier, la sonde de la NASA Epoxi (anciennement Deep Impact) s’est approchée à 700 kms de la comète Hartley 2, offrant des images époustouflantes du noyau de l’astre.

Si mes observations aux jumelles de la comète m’ont laissé sur ma faim, les photos de la sonde américaine ne manquent pas de m’émerveiller. A 700 kms d’un noyau cométaire actif, elle était aux premières loges !

Ce n’est pas la première fois qu’une rencontre entre une comète et une sonde se produit. Je ne résiste pas à la tentation de faire un petit récapitulatif.

« A tout seigneur tout honneur » pourrait-on dire, la première comète à recevoir la visite d’émissaires électroniques et mécaniques de la Terre est la plus célèbre d’entre elles, la comète de Halley, lors de son dernier passage près de chez nous en 1986.

Pas moins de six sondes sont envoyées pour l’étudier de près, deux soviétiques, les jumelles Véga 1 et 2, deux japonaises, Sakigake et Suisei, une américaine, ICE (International Cometary Explorer) et l’européenne Giotto. C’est cette dernière qui fournira les meilleures images du noyau en s’en approchant à 600 kms.

Le 21 septembre 2001, la sonde de la NASA Deep Space 1 tire le portrait du noyau de la comète Borrelly à un peu moins de 2000 kms de distance.

Le 2 janvier 2004, Stardust s’intéresse de près à Wild 2 (prononcer vild ) et collecte des particules dans la queue de la comète qui sont récupérées sur Terre en 2006.

Tempel 1 elle, a droit à la visite « musclée » de Deep Impact qui lui envoie un projectile le jour de la fête nationale américaine en 2005 afin d’éjecter de la matière contenue dans le noyau pour l’étudier.

C’est cette même sonde, rebaptisée pour sa nouvelle mission, qui a été dirigée vers Hartley 2.

Prochaine rencontre en 2014, entre la comète Churyumov-Gerasimenko (Chury pour les intimes) et la sonde européenne Rosetta.

Photos : Wikipédia, Nasa, Esa