…il n’y a plus neuf planètes mais huit.

Hier, à l’issue de l’assemblée générale de l’Union Astronomique Internationale (UAI), les astronomes ont voté pour une nouvelle définition de Planète :

Une planète est un corps céleste, qui est en orbite autour du Soleil, qui a une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique et qui a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche.

Ce qui exclut Pluton qui n’est pas assez massive pour « régner » sur les objets de la Ceinture de Kuiper qui comprends une multitude de corps semblables à elle, dont 2003 UB313, surnommée Xéna, d’une taille plus importante.

Pluton appartient désormais à la catégorie de planète naine tout comme 2003 UB313 et Céres, le plus gros des astéroïdes (moins de 1000 kms de diamètre) de la Ceinture Principale située entre Mars et Jupiter.

Céres qui donc « remonte en grade. » En effet, lors de sa découverte en 1801, Céres fut considérée comme une nouvelle planète, devenant alors la huitième planète du système solaire (Neptune ne sera découverte qu’en 1845, et Pluton en 1930.)

On comptera en peu de temps jusqu’à douze planètes avec la découverte d’objets similaires à Céres ! Leur nombre risquant d’atteindre rapidement des proportions astronomiques, ils furent déchus de leur appellation de planète et le mot astéroïde fut créé tout spécialement pour les désigner.

Avec la rétrogradation logique de Pluton, il s’est passé un peu la même chose. En effet, dans le cas où elle aurait gardé le titre de planète, 2003 UB 313 et d’autres astres de la Ceinture de Kuiper devenaient à leur tour des planètes. Avec les découvertes de plus en plus nombreuses dans ce secteur, on se serait vite retrouvé avec quinze ou vingt planètes !

Et sur le CV d’un astronome ambitieux, « découvreur d’une planète du système solaire » aurait eu plus d’éclat que « découvreur d’un astéroïde ! »

Quoi qu’il en soit Pluton demeure un astre méconnu que les scientifiques se doivent de comprendre et d’explorer. Il faudra patienter encore quelques temps avant que la sonde New Horizons parvienne jusqu’à Pluton et dévoile les secrets de cet astre toujours aussi fascinant !