La navette Atlantis s’est posée le 21 juillet en Floride, concluant tout un chapitre de l’histoire de l’astronautique. En effet ce vol était le dernier d’une navette de la NASA, trente ans après celui de Columbia.

Photo: NASA

La première « Incarnation des avions spatiaux rêvés par Vau Braun dans les années 60 » comme l’écrit Stephen Baxter dans son roman Titan, c’est Enterprise, construite en 1975 et nommée en référence au fameux vaisseau de Star Trek suite aux milliers de lettres de fans de la série reçues par l’agence spatiale américaine.

Enterprise n’a servie qu’aux vols d’essais et n’est jamais allée dans l’espace. C’est Columbia qui s’envolera vers l’ultime frontière pour la première fois le 12 avril 1981.

Il y eut ensuite Challenger (premier vol en 1983), Discovery (1984), Atlantis (1985). Il y eut des drames avec la destruction de Challenger au décollage en janvier 1986, et celle de Columbia lors de son retour sur Terre en février 2003. Endeavour sera construite pour remplacer Challenger et débute ses vols spatiaux en 1992.

Et il y eut surtout de belles réussites comme une grande partie de l’assemblage de l’ISS (la station spatiale internationale), le lancement de la sonde Galileo qui explora le système de Jupiter, ou la mise sur orbite du célèbre télescope spatial Hubble en 1990 et sa maintenance.

Jugé trop couteux, bien que représentant une broutille comparé au budget de… au hasard, la défense ^^, c’est ce sacré George W. Bush qui décide de mettre fin au programme en 2004.

Au moins, il aura existé. Le projet européen de l’avion spatial Hermès est mort dans l’œuf, quant au programme de la Russie, période soviétique, il aura permis la construction de la navette Bourane, qui n’aura volé dans l’espace qu’une seule fois. Une seconde navette ne fut jamais achevée.

Vers ce lien, une chouette mosaïque des 135 missions des navettes de la NASA.