La comète Lulin approche de la Terre. Curieusement elle ne porte pas le nom de son découvreur, comme le veut la tradition, mais celui de l’observatoire – de Taiwan – où la découverte à eu lieu en 2007.

Actuellement visible aux jumelles en deuxième partie de nuit – ou tôt le matin si vous préférez :p – assez bas sur l’horizon dans la constellation de la Balance, elle devrait gagner en luminosité et devenir visible à l’œil nu d’ici la fin du mois. Elle va également monter dans le ciel et être observable de plus en plus tôt le soir, à condition de bénéficier d’un ciel bien clair, sans trop de pollution lumineuse…

Les comètes étant des astres imprévisibles, il est impossible de prévoir quel sera exactement son éclat. Elle peut réserver des surprises et devenir aussi brillante que Holmes ou MacNaught.

Durant sa traversée du ciel, la comète croisera le 18 Spica, l’étoile la plus brillante de la constellation de la Vierge, puis Saturne le 24 et Regulus de la constellation du Lion le 28.

Pour repérer Lulin voici un scan d’une carte du magazine Ciel et Espace :

Il convient de bien nommer les choses, afin de pouvoir les identifier clairement. Mais parfois il peut arriver qu’on ne sache pas comment nommer tel ou tel truc. On tente alors des comparaisons avec des objets bien connus ; mon truc là, il ressemble à une pompe à vélo, un vilebrequin, une rose fanée…

C’est souvent le cas en astronomie, avec les nébuleuses en particulier qui présentent des formes très diverses. En plus de leur nom de catalogue, genre NGC 7000 ou M 17, elles reçoivent en général un nom inspiré par les formes de leurs volutes de gaz interstellaires : la tête de cheval, l’œil de chat, l’aigle, trifide, la lagune, l’esquimau, le crabe…

Mais quand une nébuleuse ne ressemble à rien du tout ? Que faire ? Ne pas se casser la tête.

Ainsi, il y a une vingtaine d’années, un astronome amateur américain a baptisé ce long filament obscur qui traine comme une écharpe oubliée par Dieu sait qui dans la constellation australe de la Mouche du nom de Machin Noir (Dark Doodad en anglais)

Depuis, c’est le nom officiel de cette nébuleuse obscure, en fait un nuage moléculaire qui absorbe la lumière des étoiles en arrière plan, le rendant ainsi visible.

La nébuleuse du Machin Noir, ou comment être obscur et n’évoquer rien de particulier et se faire remarquer ;)