Le 16 juillet dernier la sonde de la NASA Dawn s'est mise sur orbite autour de Vesta, gros caillou de 530 km de diamètre évoluant dans la Ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Pendant un an, Dawn va étudier Vesta puis fera route vers le plus gros objet de la Ceinture, l’ex-astéroïde, désormais classé dans la catégorie planète naine, Cérès, autour duquel elle se satellisera en février 2015. Elle précèdera la sonde New Horizons qui, elle, atteindra la planète naine Pluton en juillet de cette même année.

Pour l’occasion, un petit récapitulatif des astéroïdes ayant reçu la visite d’une sonde spatiale (photos: Wikipedia, Nasa, Esa, Jaxa)

Gaspra est survolé par la sonde américaine Galileo en route vers Jupiter en octobre 1991.

En août 1993, le même engin passe à proximité d’Ida, lui découvrant au passage un satellite, baptisé Dactyl.

Near, de la NASA, inscrit à son tableau de chasse Mathilde en juin 1997 puis Eros en février 2001 sur lequel elle se pose en douceur.

Mathilde:

Eros:

En juillet 1999, Deep Space 1 qui teste le moteur ionique passe non loin de Braille et obtient des clichés… totalement flous.

Le 2 novembre 2002, Stardust en route vers la comète Wild 2 croise le chemin d’Annefranck  et prend quelques clichés.

Après un voyage très mouvementé, la sonde japonaise Hayabusa réussit l’exploit de rapporter sur Terre des échantillons prélevés sur l’astéroïde Itokawa en 2005.

En juin 2006, New Horizons, dans son long voyage vers Pluton, passe dans les parages du dénommé APL  et en profite pour étudier son spectre.

L’agence spatiale européenne a tiré le portrait de deux astéroïdes, grâce à la sonde Rosetta qui file vers la comète Churyumov-Gerasimenko.

Elle survole Steins (photo de gauche) en septembre 2008, et frôle Lutetia le 10 juillet 2010, offrant de superbes images de l’astre.

Le site de la mission Dawn :  http://dawn.jpl.nasa.gov/

La Toungouska : la première fois que j’en ai entendu parler c’était dans l’émission de Carl Sagan, Cosmos, vers l’âge de douze ans.

Une région du monde isolée au nom exotique, un cataclysme provoqué par un mystérieux objet entré dans l’atmosphère ; difficile de ne pas me passionner !

Quelques années plus tard, c’est dans le titre d’un excellent épisode de ma série tv préférée, X-Files, que je retrouvais le nom de la Tunguska.

Ce 30 juin, cela fera tout juste un siècle que se produisait dans la Toungouska, ce qui est le plus récent cataclysme lié à un élément extraterrestre.

Par élément extraterrestre, entendez un corps céleste comme une comète ou un astéroïde plutôt qu’un engin piloté par des aliens ;)

L’hypothèse la plus souvent retenue est la désintégration dans la haute atmosphère d’une grosse météorite ou d’un fragment de comète provoquant une onde de choc dévastatrice.

Les théories les plus incroyables ont circulées pour expliquer l’origine de cette fantastique explosion au dessus de la Sibérie, du vaisseau extraterrestre aux mini trous noirs en passant par l’antimatière.

L’absence de cratère d’impact a certainement aidé à élaborer les théories les plus audacieuses. Mais récemment les chercheurs ont trouvé un candidat au titre de cratère d’impact : le lac Cheko, situé à 8 kms de l’épicentre du phénomène et qui ne figure sur aucune des cartes de cette région isolée établies avant 1908.

Une expédition est prévue pour sonder le lac et effectuer un carottage dans le fond. S’il s’agit bien d’un cratère d’impact, des fragments météoritiques seront trouvés et révèleront la nature du mystérieux objet qui s’est désintégré dans l’atmosphère il y a cent ans.

Qu’il s’agisse d’une comète ou d’un astéroïde, la catastrophe de la Toungouska, relativement  récente, montre le danger réel que peuvent représenter certains objets célestes, comme les astéroïdes géocroiseurs et qu’il n’est pas vain de développer des programmes de détection et de surveillance. Même si les chances d’un impact destructeur sont peu élevées, et que l’Homme a plus de chance de faire de dégâts qu’un géocroiseur, elles ne sont pas nulle.

Un site très complet sur l’événement de la Toungouska, à lire absolument pour tout savoir sur le sujet :   http://www.astrosurf.com/luxorion/impacts-tunguska.htm