Photo: Andrey Oreshko

Il convient de bien nommer les choses, afin de pouvoir les identifier clairement. Mais parfois il peut arriver qu’on ne sache pas comment nommer tel ou tel truc. On tente alors des comparaisons avec des objets bien connus ; mon truc là, il ressemble à une pompe à vélo, un vilebrequin, une rose fanée…

C’est souvent le cas en astronomie, avec les nébuleuses en particulier qui présentent des formes très diverses. En plus de leur nom de catalogue, genre NGC 7000 ou M 17, elles reçoivent en général un nom inspiré par les formes de leurs volutes de gaz interstellaires : la tête de cheval, l’œil de chat, l’aigle, trifide, la lagune, l’esquimau, le crabe…

Mais quand une nébuleuse ne ressemble à rien du tout ? Que faire ? Ne pas se casser la tête.

Ainsi, il y a une vingtaine d’années, un astronome amateur américain a baptisé ce long filament obscur qui traine comme une écharpe oubliée par Dieu sait qui dans la constellation australe de la Mouche du nom de Machin Noir (Dark Doodad en anglais)

Depuis, c’est le nom officiel de cette nébuleuse obscure, en fait un nuage moléculaire qui absorbe la lumière des étoiles en arrière plan, le rendant ainsi visible.

La nébuleuse du Machin Noir, ou comment être obscur et n’évoquer rien de particulier et se faire remarquer ;)

crédit: Guillaume Canat

Vous avez peut être entendu parler de la découverte d’une nouvelle exoplanète autour de l’étoile Fomalhaut. Il s’agit bien d’un événement, puisqu’elle est la première planète extrasolaire à être découverte directement, de visu.

Jusqu’à présent, ces planètes en orbite autour d’autres étoiles que le Soleil étaient détectées indirectement (baisse de luminosité de l’étoile quand elles passent devant, une mini éclipse en quelque sorte, ou perturbation du mouvement propre de l’étoile provoquée par la présence de la planète).

De plus, trois autres planètes ont été photographiées autour d’une autre étoile portant un nom plus rébarbatif : HR 8799.

Lire cet article de Ciel et Espace à ce sujet.

 

Depuis 1995 et l’annonce de la découverte de la première exoplanète autour d’une étoile semblable au Soleil* , ce n’est pas moins de 326 nouveaux mondes qui ont été trouvés. Ce qui fait une moyenne de deux par mois.

Deux nouveaux mondes par mois, c’est devenu une routine. Une extraordinaire banalité (ça y est, j’ai placé mon oxymore ! :p)

La planète de Fomalhaut n’est située qu’à 25 années lumière, c'est-à-dire la porte à côté à l’échelle astronomique,  ce n’est qu’un point minuscule sur une photo, mais c’est une promesse d’horizons prodigieux.

 

De nouveaux horizons sont révélés à nos yeux par l’intermédiaire des sondes interplanétaires qui explorent à l’heure actuelle Mars, Mercure, Vénus, les satellites de Saturne…

Elles sillonnent le système solaire comme jadis les grands navires les océans. La bien nommée « New Horizons » effectue une longue traversée vers la planète naine Pluton qu’elle n’atteindra qu’en 2015.

Et ce qu’elles voient, chacun peut le voir également, quasiment « en direct » comme si on faisait partie de l’équipage de ces nouveaux grands navires, grâce à internet notamment. Ainsi les premières images du module Huygens dévoilant l’horizon de Titan, satellite de Saturne, en 2005.

Image saisissante. Une porte ouverte sur un horizon jamais contemplé jusque là, un ailleurs où toute forme de vie semble absente. Et cet horizon nouveau qui semble appeler le voyageur, l’inviter à voir s’il n’est pas seul à bourlinguer…

 

* La première annonce de découverte de planètes extrasolaires date en fait de 1992, mais elles orbitent autour d’un pulsar, cas particulier donc.